L'erezione è un meccanismo estremamente complesso, il risultato di interazioni tra numerose componenti, ognuna delle quali, se interrotta, può portare a un malfunzionamento dell'organo sessuale maschile. In un maschio sano vengono coinvolti due diversi stimoli nel raggiungimento dell'erezione: gli stimoli tattili ricevuti dal pene ed elaborati dai nervi periferici e dal midollo spinale (la cosiddetta erezione riflessa) e quelli di natura visiva e percettiva elaborati dalla corteccia cerebrale (l'erezione psicogena).
Se il sistema nervoso è illeso ed è presente un livello sufficiente di testosterone (l'ormone maschile prodotto principalmente dai testicoli), gli stimoli comportano un maggior afflusso di sangue al pene, con il conseguente riempimento dei corpi cavernosi e il raggiungimento dell'erezione. La disfunzione erettile può verificarsi in uno o in più punti di questo processo; quindi, per guidare il paziente verso il trattamento più adeguato, è importante determinare se la causa del disturbo sia psicologica o fisica, e, se fisica, bisogna capire se è ormonale, nervosa, vascolare, post-traumatica, anatomica ecc.
La prima valutazione andrologica intende determinare se l'origine del problema è fisica o psicologica ed effettuare esami di base per escludere o confermare le cause più comuni. Se il paziente lamenta una disfunzione erettile grave, quest'ultima ha solitamente un'origine fisica: in questo caso il medico procede a esaminare la salute generale del paziente valutando condizioni di obesità, diabete, storia di malattie cardiovascolari, dieta scorretta, malattie nervose e carenze ormonali; dopodiché si decide se e quali esami diagnostici specifici effettuare.
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